1 juillet 2021 | Southern Tidings
Le 16 novembre 1896 est une date qui restera à jamais gravée dans l’histoire sacrée de la mission adventiste du septième jour. À cette date, l’école industrielle Oakwood de Huntsville, en Alabama, a ouvert ses portes à 16 étudiants. Le 16 novembre 2021, l’université d’Oakwood fêtera son 125e anniversaire. Depuis plus d’un siècle, l’université Oakwood a lancé des milliers de diplômés sur des orbites de service, au coin de la rue et dans le monde entier.
Aujourd’hui, l’université Oakwood, un établissement d’enseignement supérieur adventiste du septième jour historiquement noir, offre une éducation chrétienne de qualité qui met l’accent sur l’excellence académique, favorise le développement harmonieux de l’esprit, du corps et de l’âme, et prépare des leaders au service de Dieu et de l’humanité. La devise de l’école, partagée par le corps enseignant et les étudiants, est « Entrer pour apprendre, partir pour servir ». Dans tout ce qu’elle fait, elle croit et pratique Dieu d’abord, son slogan actuel. Conformément à sa déclaration de mission, l’université d’Oakwood a pour mission de transformer des vies, aujourd’hui et, surtout, pour l’éternité.
Si les nombreuses réalisations de l’université d’Oakwood sont légendaires, à ses débuts, les perspectives étaient loin d’être prometteuses. En 1895, G. A. Irwin, O. A. Olsen et N. Lindsey se sont rendus à Huntsville, en Alabama, à la recherche d’un terrain pour une école industrielle autorisée par la Conférence générale. Dès le début, Ellen G. White a défendu la cause d’Oakwood, et mérite sans conteste le titre de « cofondatrice d’Oakwood ».
Dans sa lettre 313, écrite en 1904, Mme White déclare : « C’est dans la providence de Dieu que la ferme scolaire de Huntsville a été achetée. » Au fur et à mesure que l’école se développait depuis ses maigres débuts, elle n’a cessé de parler en sa faveur, faisant tout ce qui était en son pouvoir pour qu’elle prospère. Elle a écrit, visité, poussé, sacrifié, prié, donné, défendu et pleuré pour que l’institution naissante puisse accomplir sa destinée divine.
Les plus de 350 acres achetés en 1896 étaient la propriété du fermier Peter Blow. Parmi les esclaves que possédait Blow, il y en avait un nommé Dred qui allait devenir célèbre pour son rôle dans l’affaire Dred Scott. (Le fils de Blow, Taylor, a rendu sa liberté à Dred Scott en 1857).
Sur l’ancienne plantation d’esclaves, le paysage de l’Alabama était en pente et irrégulier ; l’argile rouge était dure comme du granit ; le sol était stérile car il avait été trop travaillé ; des broussailles denses encerclaient la propriété ; les branches des arbres s’affaissaient. Il a fallu de la vision et de la foi pour voir un avenir dans cette parcelle peu prometteuse au cœur du Sud, 30 ans après la guerre civile.
Les 65 chênes imposants de la propriété d’origine ont inspiré le nom de cette nouvelle institution. L’école industrielle Oakwood a ouvert ses portes le 16 novembre 1896, avec un directeur, trois enseignants et un effectif de 16 élèves. Au fur et à mesure que l’offre académique s’est développée au fil des ans et que le nombre d’élèves et de membres du personnel a augmenté, Oakwood a changé de nom. L’école s’est d’abord appelée Oakwood Industrial School, de 1896 à 1904, puis Oakwood Manual Training School, de 1904 à 1917. Puis l’école s’est appelée Oakwood Junior College de 1917 à 1945, et est devenue Oakwood College de 1945 à 2008. En 1943, Oakwood a reçu sa première accréditation en tant que junior college, après avoir déjà entamé le processus d’obtention du statut de senior college. Quinze ans plus tard, en 1958, il a été accrédité par la Southern Association of Colleges and Schools pour délivrer des diplômes associés et des baccalauréats.
L’institution a été baptisée Oakwood University le 1er janvier 2008, date à laquelle l’école a obtenu le statut d’université après avoir ajouté son premier programme d’études supérieures, le master en études pastorales.
En tant qu’établissement membre de l’United Negro College Fund (UNCF) dans le nord de l’Alabama, Oakwood participe aux campagnes de collecte de fonds de l’UNCF et en bénéficie, notamment en offrant des bourses d’études, ainsi que l’accès à des possibilités d’éducation internationale.
Aujourd’hui, Oakwood est considéré comme un point de repère historique de Huntsville et fait partie intégrante de la communauté de Huntsville. Les étudiants remplissent leur mission de service en participant à des programmes locaux de tutorat, d’aide aux sinistrés, d’amélioration de la communauté et de développement de l’enfant.
U.S. News & World Report a régulièrement classé l’université d’Oakwood parmi les meilleurs collèges et universités privés d’arts libéraux du Sud, dans les catégories « Historically Black Colleges and Universities » (HBCU) et « Regional Colleges/South ». L’université propose une soixantaine de diplômes dans plus de 16 disciplines académiques, et Oakwood a un palmarès exceptionnel en matière de préparation des candidats à l’obtention de leur diplôme et à l’entrée dans des écoles professionnelles. Près de 60 % des membres du corps enseignant, culturellement diversifiés, sont titulaires d’un doctorat délivré par un large éventail de collèges et d’universités nationaux et internationaux.
L’université d’Oakwood continue de considérer l’éducation comme indispensable à la préparation d’un service plus large à Dieu et à la famille humaine. Leslie Pollard, Ph.D., D.Min., M.B.A., président de l’université Oakwood, a déclaré : « Depuis 125 ans, Oakwood fait avancer la mission de l’éducation adventiste du septième jour, en créant des professionnels chrétiens compétents pour un leadership de service. Depuis 1896, nous sommes dans l’entreprise bénie de transformer des vies ».
Les directeurs principaux des premières années pré-collégiales d’Oakwood sont Solon Jacobs (1896), H. S. Shaw (1897-1899), B. E. Nicola (1899-1904), F. R. Rogers (1904-1905), G. H. Baber (1905-1906), W. J. Blake (1906-1911) et Clarence J. Boyd (1911-1917).
Les administrateurs présidentiels des années collège et université d’Oakwood sont J. I. Beardsley (1917-1923), James L. Moran (1932-1945), Frank L. Peterson (1945-1954), Garland J. Millet (1954-1963), Addison V. Pinkney (1963-1966), Frank W. Hale (1966-1971), Calvin B. Rock (1971-1985), Emerson A. Cooper (automne 1985), Benjamin F. Reaves (1985- 1996), Delbert W. Baker (1996-2010), Mervyn A. Warren (automne 2010), et Leslie N. Pollard (2011 à ce jour).
L’université a un impact local considérable sur la communauté, puisqu’elle accueille, depuis 1946, la réunion annuelle du camp de la South Central Conference of Seventh-day Adventists, une retraite spirituelle, éducative et récréative de 10 jours, qui accueillait entre 8 000 et 10 000 participants dans les années pré-pandémiques.
Depuis sa création jusqu’à la fin des années 1960, Oakwood a exploité diverses entreprises, dont une blanchisserie qui soutenait à la fois Huntsville et l’arsenal de Redstone. « Dans le cadre de l’initiative de relance de l’industrie de l’école, Oakwood exploite deux magasins franchisés Edible Arrangements, le marché Oakwood Farms et le cimetière Oakwood University Memorial Gardens. Cette initiative aide l’université à maintenir ses frais de scolarité à un niveau bas en reversant des fonds au campus, en employant des étudiants et en leur enseignant la valeur de l’esprit d’entreprise », a observé M. Pollard. « L’un des objectifs de l’université est de réduire la dépendance à l’égard des frais de scolarité comme unique source de revenus. Les bénéfices de ces industries permettent de financer les bourses d’études des étudiants et les besoins éducatifs généraux. »
Retrouvant ses racines agricoles en 2017, Oakwood a ouvert une ferme urbaine biologique, appelée à devenir la plus grande de ce type dans le nord de l’Alabama. L’intention d’Oakwood est de contribuer aux options d’alimentation naturelle dans la communauté environnante, qui a été qualifiée de « désert alimentaire ». L’université a également ouvert le marché Oakwood Farms en 2020, qui propose des produits frais et une variété de produits à base de plantes. Le marché est un moyen pratique de promouvoir un mode de vie sain basé sur des principes bibliques.
L’initiative de l’université d’Oakwood s’inscrit dans une tendance contemporaine plus large qui souligne l’importance de la culture de légumes biologiques pour la santé humaine et le bien-être général. Suivant les conseils de la cofondatrice de l’Église, Ellen G. White, les adventistes du septième jour préconisent depuis longtemps une alimentation à base de plantes et un travail utile en plein air pour maintenir le corps et l’esprit en bonne santé.
Healthy Campus 2020 (HC2020) est l’initiative organisée par l’université d’Oakwood pour donner aux étudiants les moyens de faire des choix sains. Ce programme a été créé en réponse au problème des maladies évitables qui touchent les étudiants. Healthy Campus 2020 a contribué à éduquer le campus sur les décisions relatives à un mode de vie sain, en utilisant les huit lois de la santé afin d’encourager une approche holistique pour un esprit, un corps et une âme sains. L’objectif de Healthy Campus 2020 est de faire de l’université d’Oakwood le campus le plus sain d’Amérique.
L’université a élargi l’initiative « Healthy Campus, Healthy Community » en s’associant au Huntsville Hospital System pour construire et exploiter le Oakwood University Community Health Action Center, adjacent au campus, à l’angle de Sparkman Drive et Bronco Circle.
Le centre comprendra une clinique de soins ambulatoires gérée par l’hôpital de Huntsville au sein du Health Action Center. Les étudiants, les employés et les résidents de la communauté d’Oakwood auront accès à des soins de qualité dans cette clinique sans rendez-vous. La création de cet établissement permettra également d’assurer la continuité des soins entre la clinique sans rendez-vous et les soins aux patients hospitalisés à l’hôpital de Huntsville.
« Le système de santé de l’hôpital de Huntsville est très heureux de travailler avec l’université d’Oakwood pour réaliser ce rêve. La clinique fournira des services de santé importants aux personnes de cette communauté », a déclaré David Spillers, PDG du Huntsville Hospital Health System, lors de la signature du bail en février 2021.
« Le Community Health Action Center lance la phase communautaire de notre initiative de bien-être sur le campus Healthy Campus 2020, reconnue au niveau national. L’événement que nous organisons aujourd’hui souligne notre engagement en faveur d’un campus sain et d’une communauté saine. Cette vision a commencé par une demande de votre serviteur au PDG de l’hôpital de Huntsville d’envisager un partenariat avec Oakwood afin de transformer les résultats de santé de Northwest Huntsville.
« L’université d’Oakwood est présente dans la communauté de Huntsville depuis 125 ans, tout comme l’hôpital de Huntsville. Ensemble, nous avons l’intention d’apporter la santé et la guérison aux morbidités qui touchent les citoyens du nord-ouest de Huntsville. Le partenariat conclu aujourd’hui entre l’hôpital de Huntsville et l’université d’Oakwood vise à améliorer l’état de santé des citoyens mal desservis de la ville de Huntsville », a déclaré M. Pollard.
« L’achèvement du Community Health Action Center d’Oakwood, d’une superficie de 10 000 pieds carrés, permettra non seulement de dispenser des soins de santé d’un côté de notre établissement, mais aussi d’organiser des activités d’apprentissage par le service en situation réelle pour nos étudiants et nos professeurs, qui pourront ainsi dispenser une éducation à la santé, une éducation nutritionnelle, une formation professionnelle et les services de notre marché alimentaire mobile. Les professeurs planifient déjà des cours de préparation à la vie active et des activités de soutien scolaire pour les enfants. Nous attendons avec impatience notre grande ouverture au cours de la première semaine de juin 2021 », a ajouté M. Pollard.
Plusieurs activités sont prévues pour célébrer la façon dont Dieu a conduit Oakwood au cours des 125 dernières années, de la petite école industrielle à l’université de premier ordre qu’elle est aujourd’hui.
Leslie Pollard, Ph.D., D.Min., M.B.A., est le 11e président de l’université d’Oakwood.
Debbe Millet est la coordinatrice des services de communication au sein du bureau du marketing intégré et des relations publiques de l’université d’Oakwood.
