27 juillet 2021 | Riverside, Californie, États-Unis | Darla Martin Tucker | La Sierra University
À l’époque des débuts de l’université La Sierra, au début du XXe siècle, la ferme de l’école, notamment sa laiterie, ses champs de luzerne et son champ de pastèques, était une source de revenus essentielle pour l’institution et ses étudiants travailleurs. Cette année, l’agriculture est revenue sur le campus – sur une grande plate-forme.
Au cours de l’année scolaire 2019-2020, l’équipe d’étudiants Enactus de l’université basée à la Zapara School of Business a commencé à travailler sur son projet Freight2Table dans le cadre du programme Freight Farms basé à Boston. Le projet consiste à cultiver des variétés de laitue et de légumes verts à feuilles, des herbes, des fleurs et des racines à l’intérieur d’un conteneur d’expédition de 40 pieds repensé et conçu avec une technologie hydroponique.
Le conteneur de Freight Farms est arrivé le 30 mars, hissé par une grue sur une dalle de béton et d’asphalte recyclés. Trois mois plus tard, l’équipe Enactus a récolté ses premières cultures – environ 540 têtes de laitue à feuilles rouges le 12 juillet et environ 550 têtes le 19 juillet, une première abondance offerte aux membres du campus et de la communauté. L’équipe a également planté de la laitue frisée, de la bette à carde et de la laitue beurre qui sont à différents stades de croissance. L’équipe Enactus vise à établir des accords de fourniture de produits avec des entreprises et des organisations locales et communique avec les marchés de Riverside et avec le Dining Commons de l’université.
Le processus de culture implique un système de filtration d’eau par osmose inverse acheté et installé à l’intérieur du conteneur. Le fonctionnement de la ferme hydroponique repose sur une alimentation en électricité et en eau enrichie en nutriments, régulée et minutée, ainsi que sur des lampes de culture pour la photosynthèse des plantes. Le corps enseignant et le personnel de l’université supervisent les processus du système et la technologie des conteneurs. Freight Farms, à Boston, dispose d’un accès virtuel en temps réel aux systèmes du conteneur pour fournir une assistance si nécessaire.Pour les étudiants, l’entreprise de culture hydroponique a fourni une pléthore d’opportunités d’apprentissage, à commencer par une introduction à l’agriculture hydroponique.
« J’avais entendu ce terme dans le passé, mais je n’étais pas vraiment sûr de ce qu’il signifiait, mais après avoir passé tant d’heures à m’occuper d’un jardin hydroponique, j’ai l’impression d’avoir une idée assez claire du fonctionnement de l’ensemble du système », a déclaré Aaron DesJardins, étudiant en marketing et en graphisme, qui est cette année le vice-président marketing de l’équipe Enactus. Il a notamment conçu le logo et la marque de la ferme « Two-Bit’s Best », en référence à la colline qui surplombe le campus universitaire, connue sous le nom de Two-Bit Mountain.
« Une autre chose que j’ai apprise en travaillant sur le projet Freight2Table, c’est l’importance de la coordination, de la communication et de la gestion d’équipe », a déclaré M. DesJardins. « Il y a beaucoup plus de chances que la récolte ne soit pas bonne si elle n’est pas gérée correctement. »
Depuis le mois de mai, M. DesJardins et ses coéquipiers ont consacré plusieurs heures par semaine à travailler avec les cultures dans le conteneur et à planifier la distribution des produits lors de réunions d’équipe. À l’intérieur du conteneur, ils portent des masques pour des raisons de santé et de sécurité, ainsi que des gants et des blouses de protection afin de réduire le risque de contamination des plantes et du système de culture. Marvin Payne, professeur associé de biochimie et directeur de projet pour le programme Guided Pathways to Success financé par la subvention Title V, et Richard Rakijian, coordinateur du programme d’été et responsable du laboratoire de chimie/biochimie, supervisent les opérations de la ferme hydroponique. « Le Dr Payne et Richard ont été d’une grande aide en étant là pour nous aider à naviguer dans les opérations de fret », a déclaré DesJardins. « Ils nous ont aussi beaucoup aidés à décider des cultures à planter et à planifier des choses comme les récoltes et les dates de transplantation. »
Le nouveau programme du titre V, Guided Pathways to Success in STEM, intègre l’enseignement des STEM dans un programme d’été conçu pour aider les nouveaux étudiants de première année à s’inspirer de la poursuite de diplômes en STEM et à réussir à l’université. Le botaniste et professeur de biologie à l’université John Perumal dirigera des activités de germination de graines pour des expériences dans différentes conditions, ainsi que des évaluations de la croissance et du développement des plantes. L’équipe Enactus a développé des partenariats avec d’autres groupes et programmes du campus, comme l’incubateur d’entreprises hispaniques.
Le projet Freight2Table d’Enactus offrira également une formation en technologie agricole aux élèves du primaire des districts scolaires locaux.
Avec Freight2Table, l’équipe Enactus pénètre sur un marché de la technologie agricole qui devrait connaître une croissance substantielle dans les années à venir, les producteurs alimentaires cherchant à nourrir la population florissante de la planète de manière plus contrôlée et plus facilement accessible face aux conditions météorologiques extrêmes et à la sécheresse, et les producteurs individuels cherchant des alternatives aux jardins traditionnels. L’agriculture hydroponique comprenait environ la moitié de la commercialisation de l’agriculture verticale aux États-Unis en 2018, selon une perspective et une prévision de l’industrie par Research and Markets à Dublin, en Irlande. Elle devrait connaître une croissance de 22 % au cours de la période 2019 – 2024. Le rapport indique que le marché global de l’agriculture verticale aux États-Unis devrait atteindre des valeurs d’environ 3 milliards de dollars d’ici à 2024.
Le processus d’économie d’eau de l’agriculture hydroponique est une considération importante dans les régions sujettes à la sécheresse, notamment l’ouest des États-Unis et en particulier la Californie, où une sécheresse historique de plusieurs années alimente l’inquiétude quant à l’approvisionnement en eau. Les systèmes d’agriculture hydroponique captent et réutilisent l’eau et, à ce titre, peuvent économiser jusqu’à dix fois l’eau utilisée pour les cultures de plein champ, selon Powerhouse Hydroponics.
Actuellement, les étudiants d’Enactus donnent de leur temps pour établir et maintenir Freight2Table. À l’avenir, l’équipe a pour objectif d’embaucher des étudiants pour gérer la ferme de conteneurs au fur et à mesure qu’elle augmente sa production. Le processus de culture, d’une durée de huit semaines, demande beaucoup de travail : au cours de la première semaine, de minuscules graines sont plantées à la main dans de petites cosses de tourbe, puis elles germent dans des plateaux de semis dans un bac supérieur ; au cours des deuxième et troisième semaines, les germes mûrissent dans les plateaux de semis dans un bac inférieur ; au cours de la quatrième semaine, des centaines de plantes juvéniles sont transplantées une par une dans des panneaux de culture verticaux et on les laisse pousser et mûrir pendant quatre à cinq semaines avant de les récolter. Les panneaux de culture verticaux mobiles, qui occupent la majeure partie de l’espace du conteneur d’expédition, offrent quatre côtés pour la culture des plantes, chaque côté pouvant accueillir entre 576 et 990 plantes selon la variété.
Le projet de culture hydroponique et ses résultats sont inclus dans le rapport annuel Enactus de l’équipe et dans la présentation multimédia lors des concours annuels Enactus. Enactus, une organisation mondiale à but non lucratif basée à Springfield, dans le Missouri, se concentre sur l’autonomisation économique et éducative par le biais de l’innovation commerciale et de la collaboration. Elle compte des équipes sur 1 730 campus dans 36 pays. Depuis son adhésion en 1991, l’équipe de La Sierra a remporté sept championnats nationaux Enactus et deux coupes du monde. Lors des compétitions nationales qui se sont déroulées virtuellement en avril, l’équipe de La Sierra s’est classée parmi les huit meilleures équipes du pays et a reçu le prix d’excellence en gestion de projet de l’organisation Enactus américaine.
Max Proebstle, membre de La Sierra Enactus, qui entamera sa deuxième année d’études supérieures cet automne, a fait partie de l’équipe de présentation au cours de l’année scolaire écoulée pendant les compétitions. Il prépare un double MBA en gestion des soins de santé et en finance et participe à la ferme hydroponique depuis octobre 2020. À l’avenir, il travaillera avec d’autres étudiants pour maintenir un flux régulier de cultures de la ferme et développer sa clientèle.
« Avant ce projet, je ne savais même pas que l’hydroponie existait. Tout était donc relativement nouveau pour moi. C’était une sacrée expérience d’apprendre à faire pousser des plantes de cette manière », a déclaré M. Proebstle. « La partie la plus difficile est d’apprendre le système et de se familiariser avec les niveaux de nutriments et de pH. Une autre chose que j’ai apprise est que plus de gens que je ne l’aurais cru s’intéressent à cette forme d’agriculture et de production alimentaire durables. Nous avons reçu d’excellentes réactions de la part des donateurs, des sponsors, de l’école et de la communauté, c’est une vraie bénédiction. »
