26 août 2022 | Angwin, Californie, États-Unis | Laura Gang | PUC | NAD
La veille de l’invasion de l’Ukraine, Andrey Gulko s’est couché plus tôt que prévu.
Lui et sa famille étaient rentrés d’un voyage d’affaires aux Pays-Bas. De retour dans leur maison avec leur propre vaisselle, leurs serviettes et leurs lits confortables. Retour à la routine quotidienne. Retour à leur vie normale.
Deux jours sont passés. C’était un mercredi et ils n’avaient toujours pas défait leurs valises. Avec trois enfants de moins de 10 ans, la vie normale de la famille était bien occupée.
La première fois que Gulko s’est réveillé, c’est avec la sonnerie du portable. C’était son voisin, inquiet et préoccupé par la situation tendue avec la Russie.
Encore étourdi, Gulko a repoussé son voisin jusqu’au matin. Il y avait des rumeurs depuis des mois, mais rien ne s’était encore produit. Il raccrocha, ferma les yeux et laissa une fois de plus les vagues de fatigue le tirer vers le sommeil.
Il fut réveillé en sursaut par le bruit de fortes détonations et le cliquetis des fenêtres. Il était 4 heures du matin. Les Gulkos se sont regardés. C’était en train de se produire. Maintenant.
Une crise qui s’aggrave
La famille Gulko, ainsi que des millions d’autres Ukrainiens, s’est soudainement retrouvée au centre d’une crise qui s’intensifiait depuis des années.
Huit ans auparavant, en février 2014, le président russe Vladimir Poutine avait ordonné à des troupes non identifiées d’envahir et d’annexer la Crimée, une partie sud de l’Ukraine. Une vague de protestations et de manifestations a éclaté à travers l’Ukraine, culminant avec la Révolution de la dignité au cours de laquelle les Ukrainiens ont destitué leur président prorusse, Viktor Ianoukovitch, et mis en place un gouvernement pro-occidental.
Poutine a utilisé des tactiques similaires dans la région ukrainienne de Donbas. Mais cet effort s’est transformé en un conflit larvé entre les Ukrainiens et les séparatistes soutenus par la Russie. Vingt-neuf cessez-le-feu n’ont pas tenu. Pendant des années, la situation est restée dans l’impasse.
Dès le printemps 2021, la Russie a commencé à rassembler des milliers de militaires et d’équipements en Crimée et à la frontière avec l’Ukraine.
Une invasion à grande échelle était en route.
« Je ne pensais pas que cela pouvait arriver »
Gulko a grandi dans un village pas trop éloigné de Kiev. Son père était un pasteur adventiste du septième jour. À 15 ans, il a quitté la maison pour aller à la Thunderbird Adventist Academy en Arizona, aux États-Unis, avec le soutien d’un membre de sa famille en Californie. Gulko ne parlait pas anglais, et personne à l’académie ne parlait ukrainien — il a appris par immersion.
Après l’académie, il a étudié au Pacific Union College et a travaillé dans un magasin de vélos à Calistoga. L’un des meilleurs souvenirs de M. Gulko de son séjour au PUC est le vélo de montagne. Il a même terminé dans les trois premiers de la Napa Valley Dirt Classic, une course annuelle de VTT, sur un vélo BMX.
Au PUC, Gulko s’est spécialisé dans la gestion et l’ingénierie, et après avoir obtenu son diplôme en 2004, il a décidé de retourner dans son pays natal. « J’ai senti que c’était mon devoir patriotique de retourner en Ukraine et d’apprendre aux agriculteurs ukrainiens à mieux cultiver la terre », a-t-il déclaré.
Avec ses vastes plaines arables, l’agriculture joue un rôle essentiel dans l’économie ukrainienne, comme en témoigne même le drapeau de la nation. Considérée comme le « grenier de l’Europe », l’Ukraine est un grand producteur de blé, de maïs et de tournesol.
Après son retour, M. Gulko a passé un an à travailler pour l’un des grands fournisseurs de tracteurs à Kiev en tant qu’instructeur technique. Il y a rencontré Natalie, une responsable des ressources humaines, qui allait devenir son épouse.
Le couple a eu trois enfants, âgés aujourd’hui de 9, 8 et 5 ans. Ils ont établi leur domicile à Voron’kiv, un village situé au sud-est de Kiev.
Par la suite, Gulko a commencé à travailler pour Raven Industries, une société américaine dont le siège européen se trouve aux Pays-Bas. Raven conçoit et fabrique des produits pour l’agriculture de précision.
En janvier, alors que les informations sur une invasion russe imminente se multiplient, Raven Industries tire la sonnette d’alarme. M. Gulko a préparé son équipe en Ukraine au « pire des scénarios ».
Ayez du carburant supplémentaire sous la main. Gardez le réservoir d’essence de votre voiture plein. Rassemblez les documents importants. Faites une valise avec le strict nécessaire. Soyez prêt à faire face à une urgence.
Ils l’ont tous fait.
Mais personne n’y a cru.
« Moi-même, je n’y croyais pas », dit M. Gulko. « Je ne pensais pas que ça pouvait arriver. »
Une montée d’adrénaline incessante
Même le gouvernement a assuré à son peuple qu’il n’y avait aucune possibilité de guerre.
Mais dans les premières heures de l’aube du 24 février 2022, la guerre est arrivée. Dans une invasion à grande échelle, les Russes ont pénétré en Ukraine par voie terrestre depuis de multiples directions. Des missiles et des frappes aériennes ont touché des cibles dans tout le pays.
Le jeune fils des Gulkos regarde par la fenêtre de sa chambre et crie que le ciel est en feu.
Des lumières orange sillonnent le ciel, leurs arcs se terminent par des explosions. Les missiles que le garçon a vus faisaient partie du système de défense de l’Ukraine. Mais pour l’enfant de 5 ans, c’était terrifiant.
Andrey et Natalie Gulko ont rapidement habillé leurs enfants avec des vêtements chauds et ont essayé de les calmer en se réfugiant dans leur cave.
Bientôt, des voisins, qui n’avaient pas d’abri à eux, ont rejoint les Gulko dans l’espace frais et sec situé sous le garage, où ils stockaient des carottes, des pommes de terre et d’autres légumes provenant de leur champ voisin. Pendant quelques jours, 15 personnes ont réussi à se loger dans la cave — six adultes et cinq enfants.
La nourriture était insuffisante pour un grand nombre de personnes à la suite de l’invasion.
Mais les Gulkos en avaient beaucoup. « C’est assez drôle, nous ne comprenions pas pourquoi nos parents conservaient la nourriture et stockaient les produits de base », a déclaré M. Gulko. « Mais ils ont vécu des pénuries ».
Des générations de familles en Ukraine ont donné la priorité au stockage des aliments depuis que l’Holodomor, une famine provoquée par l’homme à l’époque stalinienne, a tué des millions d’Ukrainiens en 1932 et 1933. Les effets psychologiques de cette tragédie ont été considérables, et les Gulkos ont perpétué la tradition du stockage.
Construite pour conserver les aliments, la cave des Gulkos sert désormais à protéger les personnes.
La nuit, les températures étaient proches du point de congélation. Il était impossible de chauffer ou de ventiler correctement la cave. Ils ont fait de la place sur le sol pour que les enfants puissent dormir. Les adultes dormaient assis. Ou ils ne le faisaient pas. Au maximum, Gulko dormait deux heures par nuit. Parfois seulement 45 minutes.
« Pendant six jours, c’était une montée d’adrénaline incessante pour essayer de garder tout le monde en sécurité », dit-il.
La lumière du jour a marqué une accalmie temporaire par rapport aux raids aériens de la nuit. Ils sont sortis de la cave et se sont aventurés dans la maison pour cuisiner. Les enfants ont joué dehors à l’air frais, profitant de la chaleur du soleil. Pourtant, les adultes gardaient un œil méfiant tourné vers le ciel, à l’affût des avions de guerre.
Mais après six jours, les enfants étaient malades. Ils avaient froid, le nez qui coule et de la toux. Pendant ce temps, dans le nord, un convoi de soldats russes de 40 miles de longueur avançait vers Kiev. De plus en plus, les civils devenaient des cibles.
C’est alors qu’Andrey et Natalie Gulkos ont fait leur choix. Ils ont dû quitter l’Ukraine.
Le voyage vers l’ouest
La famille Gulko a eu de la chance. Des collègues bulgares de Raven leur ont tendu la main et leur ont offert un endroit où rester.
Ainsi, dans un camion de taille moyenne semblable à une Toyota Tacoma, Andrey et sa femme ont installé leurs trois enfants, la fille d’un voisin et leur labrador chocolaté, Sunny. Avec juste l’essentiel, ils ont commencé le voyage vers l’ouest.
La famille a dû prendre le long chemin vers la frontière pour éviter les bombardements et les zones d’attaque. De nombreux ponts sont fermés. Les itinéraires alternatifs leur font traverser de petites villes et des villages avec des points de contrôle.
Après trois jours de route, ils ont finalement réussi à atteindre la frontière roumaine. Mais le passage n’a pas été facile. De midi à ce jour-là, jusqu’à sept heures le lendemain matin, ils ont attendu en file.
Beaucoup d’hommes ukrainiens ont été enrôlés pour rester et se battre. Selon la loi ukrainienne, le fait d’avoir trois enfants mineurs est une exemption, mais la famille est nerveuse. « La loi est une chose », dit Gulko, « les gens à la frontière en sont une autre ».
La famille d’Andrey Gulko était résolue. Ils resteraient avec lui s’il ne pouvait pas traverser.
Finalement, ils sont passés en Roumanie. ADRA a été la toute première grande tente de soutien à accueillir les Ukrainiens en fuite. La deuxième, juste derrière, était l’Église adventiste du septième jour de Roumanie.
Les Gulkos ne se sont pas arrêtés parce qu’ils avaient une destination et un véhicule, mais beaucoup d’autres l’ont fait, ne sachant pas ce que leur réservait l’avenir.
Lorsqu’ils sont arrivés à destination, en Bulgarie, neuf jours après le début de l’invasion russe, Gulko a pu enfin dormir. Et il a dormi. Il n’a cessé de dormir pendant deux jours entiers.
Ils ont convaincu les parents de Natalie Gulko de quitter Odessa et de les rejoindre. Mais après trois semaines, le couple plus âgé a décidé de rentrer. « Ils sont toujours en Ukraine », dit Andrey Gulko. Il soupire.
Depuis la Bulgarie, les Gulko ont roulé vers le nord-ouest jusqu’aux Pays-Bas, où le service des ressources humaines de Raven préparait leur arrivée. Raven savait quels documents étaient nécessaires et où s’enregistrer auprès de l’UE. L’entreprise a recommandé des écoles et a même rencontré des directeurs d’école pour faciliter l’inscription des enfants.
Natalie Gulkos a également trouvé un emploi — elle enseigne l’anglais dans une école internationale.
Les Gulkos sont reconnaissants de la gentillesse et de la générosité de ses collègues de Raven et des autres personnes qui les ont aidés pendant leur voyage aux Pays-Bas.
Mais ce n’est pas chez eux.
Le soleil se lèvera à nouveau
La guerre de la Russie avec l’Ukraine est un conflit gelé, selon M. Gulko. Il n’y aura pas de point de victoire clair avec un gagnant et un perdant. Natalie Gulko et lui se demandent s’ils veulent vraiment retourner en Ukraine et risquer de faire revivre tout cela à leurs enfants.
Aux Pays-Bas, ils ne sont pas dans le besoin. Ils ont un logement et l’essentiel. Ils ont un emploi et les enfants sont scolarisés.
Pourtant, il est difficile de s’installer tout en ayant la nostalgie du pays natal. « Nous essayons de nous raconter des histoires convaincantes sur ce qu’il faudrait faire, mais il est difficile de se persuader que cela va bientôt se terminer », a déclaré M. Gulko.
La fleur nationale de l’Ukraine est le tournesol. Depuis l’invasion, il symbolise aux yeux du monde l’esprit inébranlable et l’espoir du peuple ukrainien.
Le jour, les tournesols fixent leur visage jaune vif vers le soleil, reflétant son mouvement jusqu’à la tombée de la nuit. Dans l’obscurité, les tournesols se retournent vers l’est et attendent avec impatience les premières lueurs du jour. Le soleil se lèvera à nouveau.
C’est un espoir pour les Gulkos, l’espoir qu’un jour ils pourront revenir.
« Quel est le meilleur endroit pour les enfants ? » Les Gulko ont réfléchi. « Il n’y a pas de meilleur endroit que la maison. »
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