27 novembre 2022 | Brian Thomas | ICR
En 2002, le professeur Michel Brunet de l’université de Poitiers, en France, a décrit un minuscule crâne de singe fossile, surnommé Toumaï, comme un ancêtre humain marchant debout. 1 Ce crâne ancien et d’autres os partiels éventuellement associés, provenant du Tchad, appartiennent au genre Sahelanthropus. Bien que Brunet ait été célèbre pour avoir enfin trouvé un chaînon manquant dans l’évolution humaine, certains de ses collègues étaient et restent convaincus que l’individu Toumaï marchait sur quatre membres comme les singes ordinaires.
On pourrait s’attendre à ce que la science ait progressé au cours des dernières décennies. De nouvelles preuves auraient dû clarifier les problèmes, et les experts auraient dû suivre objectivement ces preuves pour parvenir à un consensus fondé sur des données. Au lieu de cela, les nouvelles analyses des ossements des anciens membres n’ont fait que raviver le même désaccord — un débat qui signale que quelque chose ne tourne pas rond dans ce type de science. 2
L’histoire semblait parfaite pour l’évolution humaine. Juste au moment où les pré-humains ont commencé à diverger des pré-chimpanzés, il y a sept millions d’années supposées, le très chimpanzé Sahalanthropus a développé la capacité de marcher sur deux jambes — un singe bipède. Ce spécimen de Toumaï a certainement capturé le moment où nos ancêtres ont fait leurs premiers pas vers l’humanité. Malheureusement pour cette histoire, les collègues de Brunet ont adopté la position inverse quelques mois seulement après son rapport de 2002. 3
Ces sceptiques ont pointé du doigt les endroits du crâne de Toumaï où des muscles le rattachaient au cou. Ces muscles se fixent au bas des crânes humains pour maintenir notre tête en l’air, mais ils se fixent à l’arrière des crânes de singes pour maintenir leur tête en avant lorsqu’ils marchent à quatre pattes. L’équipe a interprété ce fossile comme celui d’une femelle gorille avec une épaisse crête de sourcils.
Toumaï marchait-il comme un homme ou comme un singe ? Pourquoi les experts n’arrivent-ils pas à se mettre d’accord sur une réponse après 20 ans ?
Une analyse réalisée en 2020 a conclu que le fémur associé appartenait très probablement à un quadrupède — un marcheur à quatre pattes. 4 Cela correspondrait au diagnostic de Sahelanthropus en tant que singe éteint.
Pour ne pas être en reste, le groupe qui souhaite toujours que Sahelanthropus ait marché sur deux jambes a récemment publié un article qui va dans ce sens. 5 Ils ont mis en avant une caractéristique du fémur appelée calcar femorale et une certaine torsion de l’os comme preuve de la marche verticale. Or, il s’avère qu’aucune de ces caractéristiques ne permet de diagnostiquer la marche. Le calcar fémoral, une structure en forme de crête, ne permet pas de répondre à la question puisqu’il est présent chez les orangs-outans (quadrupèdes). Les humains sont des bipèdes, mais seuls certains d’entre nous possèdent un calcar fémoral. 6 Et les mêmes pressions d’enfouissement qui ont déformé l’os pourraient être responsables de sa torsion unique.
Bernard Wood, paléoanthropologue à l’université George Washington de Washington DC, est le coauteur de l’étude de 2020 qui concluait que la jambe appartenait à un singe. Que pense-t-il de l’article de 2022 qui confirme la position bipède ? Il a déclaré à Nature news : « Ils sélectionnent les informations qu’ils pensent être cohérentes avec le fait que la tige du fémur est un bipède, et ils ignorent soigneusement les informations contraires “6.
Que révèlent cette querelle, et tant d’autres querelles similaires entre scientifiques ? Peut-être que la paléoanthropologie contient plus de spéculations que de faits. En 1990, James Shreeve déclarait au magazine Discover : ‘Tout le monde sait que les fossiles sont inconstants ; les os chantent la chanson que vous voulez entendre’. 7 Il semble que cette même subjectivité prévale. En attendant, la possibilité que Sahelanthropus soit une variation au sein du genre gorille créé correspond à la fois à la Bible et à ses ossements.
Références
1. Brunet, M. et al. 2002. A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa. Nature. 418 (6894) : 145-151.
2. MkKie, R. et K. Willsher. Le plus vieil humain ou un autre singe ? Row erupts over 7 m-year-old fossil. The Guardian. Publié sur theguardian.com le 3 septembre 2022, consulté le 12 septembre 2022.
3. Cité dans Brunet, Michel. 2002. Sahelanthropus ou ‘Sahelpithecus’ ? Nature. 419 (6907) : 582.
4. Macchiarelli, R., et al. 2020. Nature et relations de Sahelanthropus tchadensis. Journal of Human Evolution. 149 :102,898.
5. Cazenave, M., et al. 2022. Variation du calcar femorale chez les hominidés existants et fossiles : Implications pour l’identification de la locomotion bipède chez les hominidés fossiles. Journal of Human Evolution. 167 :103,183.
6. Callaway, E. Seven-million-year-old femur suggests ancient human relative walked upright. Nature. Posté sur nature.com le 24 août 2022, consulté le 12 septembre 2022.
7. Shreeve, J. 1990. Argument over a woman. Discover. 11 (5): 58.
Le Dr Brian Thomas est chercheur à l’Institute for Creation Research et a obtenu son doctorat en paléobiochimie à l’Université de Liverpool.
