25 avril 2023 | États-Unis | Nathan Zinner | Southern Tidigns et Adventist World
Pour Mike Halverson, se rendre au « trou » pour rendre visite aux prisonniers enfermés est l’occasion de faire une différence dans la vie de quelqu’un. « Il y a beaucoup de souffrance là-dedans », dit-il. La plupart des vendredis, c’est l’un des premiers endroits où il se rend après son arrivée au Bledsoe County Correctional Complex (BCCC).
« Beaucoup d’entre eux n’ont pas la moindre idée de qui est Jésus », a déclaré Halverson. « Mais les aider à réaliser qu’il les aime, qu’il se soucie d’eux et qu’ils ont un but dans cette vie, c’est formidable.
Mike et sa femme, Diana, sont tous deux entrepreneurs en bâtiment. Malgré leur emploi du temps chargé, ils trouvent le temps, depuis plus de 20 ans, d’être aumôniers bénévoles au BCCC, une prison d’État située à Pikeville, dans le Tennessee, aux États-Unis.
Parmi les quelque 3 000 détenus, nombreux sont ceux qui connaissent Mike et Diana par leur nom, et le couple a également gagné le respect des responsables de la prison. Cela leur a donné de nombreuses occasions d’exercer leur ministère et de partager l’amour de Dieu. Chaque semaine, ils sont à la prison presque tous les jours, parfois plusieurs fois par jour, rencontrant les détenus, conduisant des services religieux pour eux et priant avec eux. Mais il n’en a pas toujours été ainsi.
Lorsqu’ils ont commencé à faire du bénévolat à la prison, Mike et Diana ont rencontré beaucoup de résistance à une présence adventiste dans les installations. En 2013, il y a eu un changement à la tête de l’État. Le nouvel aumônier de l’État avait déjà eu des expériences positives avec les adventistes et savait qu’il pouvait leur faire confiance. Depuis, les Halverson ont gagné la confiance et le respect des responsables de la prison et sont devenus les principaux aumôniers bénévoles du BCCC.
Cela a permis à d’autres membres de s’impliquer dans la prison. Les Halverson travaillent avec huit autres membres d’églises adventistes provenant de plusieurs églises de la région qui exercent régulièrement leur ministère et organisent des études bibliques au BCCC. Chaque vendredi soir, ces bénévoles organisent quatre études bibliques simultanées, dont certaines comptent jusqu’à 40 participants.
Alors que des membres d’autres confessions visitent également la prison, Jorge Ulloa, de l’église hispanique de Dunlap, est le seul bénévole à animer une étude biblique en espagnol. D’autres groupes ont essayé de proposer des programmes en espagnol, mais n’y sont pas parvenus, a déclaré Diana. « Nous sommes vraiment bénis de pouvoir bénéficier de ces services.
Les Halverson sont deux des quelque 100 bénévoles de la Conférence de Géorgie-Cumberland de l’Église adventiste impliqués dans les ministères des prisons. « Ces bénévoles ont une grande opportunité », déclare E. W. Dempsey, directeur des ministères pour adultes de la conférence de Georgia-Cumberland.
« C’est l’occasion pour nous d’atteindre des personnes dont le monde s’est arrêté », explique M. Dempsey, qui supervise les programmes de santé et d’aide aux prisonniers. Se référant à Matthieu 25:36, 43, Dempsey souligne : Le Christ nous a demandé de le faire lorsqu’il a dit aux justes : « J’avais besoin de vêtements et vous m’avez vêtu, j’étais malade et vous m’avez soigné, j’étais en prison et vous êtes venus me voir », mais qu’il a ensuite dit aux maudits : « J’étais malade et en prison et vous ne vous êtes pas occupés de moi ». »
Diana est d’accord. « L’un des aspects les plus passionnants pour moi », dit-elle, « c’est lorsque les détenus entendent pour la première fois la vérité sur le sabbat et qu’ils la voient dans la Bible. On les voit d’abord se débattre avec cette vérité, puis, tout d’un coup, ils disent : « Wow, je ne savais pas ça ; pourquoi ne l’ai-je pas su ? J’ai été chrétien toute ma vie ».
Grâce au ministère des Halverson, plusieurs détenus ont demandé le baptême et ont bénéficié d’études individuelles avec Mike ou Diana. « Ces détenus sont ensuite baptisés en tant que membres de l’une des églises locales ou d’une église proche de l’endroit où ils seront libérés à la fin de leur peine. En plus des 20 baptêmes au moins, 40 autres personnes s’identifient actuellement comme adventistes », explique Diana.
Au cours de leur ministère au BCCC, les Halverson ont travaillé avec des personnes et des unités entières dont personne ne voulait, comme les détenus de l’unité de santé mentale. « Dans cette unité, les gens sont tellement sous médicaments, explique Diana, qu’ils ne peuvent pas marcher et qu’il est difficile de les côtoyer. Aujourd’hui, plus de la moitié d’entre eux viennent aux services et sont cordiaux avec Mike et Diana.
« Je pense qu’il n’y a pas de limite à ce que Dieu peut faire, si on le veut bien », dit Mike.
