25 janvier 2023 | La Sierra, Californie, États-Unis | La Sierra | Adventist World
Pendant que les représentants des pays participant à un sommet des Nations unies début novembre se débattaient sur les détails d’un plan de conservation mondial, certains scientifiques élaboraient leurs propres méthodes pour empêcher la décimation des espèces qui luttent pour survivre dans des poches de la planète Terre.
Il s’agit notamment d’un contingent d’herpétologistes de l’université La Sierra et du jardin zoologique de Cologne en Allemagne qui, en novembre 2022, se sont lancés dans un projet qui doit se dérouler à La Sierra cette année scolaire : un programme d’élevage de conservation conçu pour atténuer l’extinction de cinq espèces menacées de gecko tigré originaires du Vietnam.
Ce type de projet est qualifié d’arche moderne, a déclaré Thomas Ziegler, conservateur de l’aquarium du zoo de Cologne et coordinateur des projets de biodiversité et de conservation de la nature au Vietnam et au Laos. Le projet sera le premier aux États-Unis pour les geckos tigrés vulnérables, qui ont été élevés jusqu’à présent par l’équipe de Ziegler au zoo et dans des stations de soutien au Vietnam, dans le but d’assurer leur pérennité.
Le concept de l’arche, qui consiste à élever des animaux menacés dans des lieux satellites, garantit la survie de l’espèce en cas de catastrophe naturelle, de troubles politiques, d’apparition de maladies ou d’autres activités nuisibles dans le pays d’origine, a expliqué M. Ziegler. « La préservation de l’habitat naturel est de la plus haute importance, bien sûr, mais parfois nous ne sommes pas assez rapides, ou les circonstances ne permettent pas une conservation in situ adéquate. Mais si une espèce est perdue, il est trop tard — pour toujours », a-t-il ajouté. « C’est là que les zoos modernes, dirigés par des scientifiques, peuvent apporter leur aide, notamment en construisant des arches modernes pour la conservation des espèces et en développant des colonies d’assurance afin de se préparer à des actions de repeuplement une fois le problème réglé dans la nature. »
Le programme du zoo de Cologne a choisi l’université La Sierra comme emplacement de l’arche pour les geckos tigrés en raison de ses liens avec Lee Grismer, professeur de biologie à La Sierra et autorité de renommée mondiale en matière de recherche et de conservation des geckos, a déclaré M. Ziegler. Les deux scientifiques se connaissent depuis 2009, ont publié ensemble des articles scientifiques et participent actuellement à une étude sur les reptiles menacés du Myanmar. « Nous défendons tous deux la recherche et la conservation de la biodiversité en Asie du Sud-Est, et nous avons tous deux découvert et décrit un certain nombre d’espèces de geckos, dont de nouvelles espèces de geckos tigrés », a déclaré M. Ziegler.
Le succès de l’arche des geckos de l’université La Sierra repose sur Sarah Goymer, 21 ans, étudiante de premier cycle à La Sierra, originaire de Paradise, en Californie. Son intérêt marqué pour l’herpétologie, son amour de la nature, son engagement en faveur de la conservation et son sens aigu des études faisaient d’elle la candidate idéale pour ce poste, ont déclaré ses professeurs de biologie, Lee Grismer et son fils Jesse, professeur adjoint de biologie et herpétologue. La tâche de Mme Goymer consistera à s’occuper quotidiennement de 50 rejetons de geckos tigrés magnifiquement marqués. Ils arriveront sur le campus de La Sierra au printemps 2023, en provenance du zoo d’Allemagne, une fois que les formalités administratives auront été remplies et que les cages en verre et autres équipements seront en place, comme les commandes permettant de maintenir un taux d’humidité élevé et des températures comprises entre 72 et 78 Fahrenheit (22 et 25,5 C).
L’objectif ultime du projet de l’arche est de réussir à élever les espèces menacées pour en faire des adultes en bonne santé, qui pourront ensuite être relâchés dans leur habitat naturel au Vietnam.
Pour préparer l’arrivée éventuelle des geckos, Mme Goymer a passé les vacances de Thanksgiving au zoo de Cologne sous la direction de M. Ziegler et de son équipe. Elle a appris à nourrir les geckos adultes et juvéniles, à prendre soin de leurs œufs et à leur fournir un habitat approprié. Elle a participé à la création d’une photo d’identité pour chaque gecko et a appris à protéger les œufs fragiles, qui ressemblent à des œufs de dinosaures miniatures, de la condensation mortelle. En revanche, les cages des geckos adultes doivent être aspergées quotidiennement d’eau pour éviter toute humidité.
« La raison pour laquelle j’étais là était d’apprendre le programme de conservation qu’ils ont et, plus spécifiquement, comment prendre soin de ces geckos afin que nous puissions les ramener et faire la même chose ici », a déclaré Goymer.
Le programme de conservation du zoo de Cologne concerne une centaine d’espèces d’animaux menacées, dont de grands varans et des crocodiles. Certains d’entre eux ont été renvoyés dans leur habitat naturel pour soutenir des populations en déclin, notamment les descendants du crocodile philippin, une espèce gravement menacée, qui ont été rapatriés aux Philippines. « Ils élèvent certains des lézards les plus menacés au monde, et c’est le seul endroit au monde qui le fait, et ils ont un très bon succès », a noté Lee Grismer.
Une tentative antérieure avait été faite pour lancer le partenariat de l’arche de conservation avec un envoi d’animaux du zoo de Cologne à La Sierra, mais la pandémie de COVID-19 a compliqué les plans, et un soigneur d’animaux n’était pas disponible. Le laboratoire des Grismer analyse des centaines de spécimens collectés lors d’expéditions dans toute l’Asie du Sud-Est et l’Asie centrale, mais les soins apportés aux animaux vivants ne font généralement pas partie des activités du laboratoire.
Lorsque Ziegler a de nouveau contacté Lee Grismer à l’été 2022 pour s’enquérir de leur participation au projet d’arche de conservation, les éléments nécessaires étaient sur le point d’être mis en place.
Les Grismer ont tous eu l’occasion d’observer Goymer au cours des dernières années dans leurs cours, au laboratoire et lors d’expéditions herpétologiques dans les montagnes de Santa Rosa et d’autres régions locales. Bien que de tels postes soient généralement attribués à des étudiants de troisième cycle, leurs impressions ont conduit à la sélection de Mme Goymer pour le rôle important de s’occuper des geckos cette année. « Nous l’avions déjà testée sur le terrain et avions constaté sa passion [pour] la nature », a déclaré Jesse Grismer.
« Nous savions qu’elle était très attachée à la nature », ce qui la distinguait des nombreux étudiants en biologie de La Sierra qui se destinent à des carrières médicales, a déclaré Jesse. Nous nous sommes dit : « La seule façon de faire fonctionner ce projet est d’avoir quelqu’un qui donne la priorité aux animaux ». «
« C’est une opportunité que les étudiants de premier cycle n’auront nulle part ailleurs », a déclaré Lee Grismer, « d’être envoyés dans l’un des principaux centres de conservation du monde. » Le bureau du doyen du College of Arts & Sciences a couvert tous les frais du voyage de Goymer en Allemagne.
Mme Goymer parle également couramment l’allemand comme deuxième langue acquise, ce qui s’est avéré un atout lors de son expérience de formation au zoo. C’est un attribut fortuit dont ses professeurs ont pris conscience après l’avoir sélectionnée pour s’occuper des animaux.
« C’était une expérience vraiment cool », a-t-elle déclaré, décrivant les geckos tigrés comme « absolument magnifiques » et « un peu mordants, donc vous devez faire attention. Ils aiment s’accrocher à vous ».
Mme Goymer a été frappée par le caractère révolutionnaire et unique du programme de conservation de Cologne, et par l’importance du travail des écologistes face aux intérêts commerciaux. « Il est très important d’avoir un autre point chaud de conservation ici, car peu de zoos ont vraiment cette priorité », a-t-elle déclaré.
Pour M. Ziegler, la poursuite de la conservation dépend de l’implication des jeunes générations. « Si nous voulons renverser la crise de la biodiversité, nous devons investir dans la jeune génération pour qu’elle devienne plus conservatrice. Nombre de mes anciens élèves occupent aujourd’hui des postes non seulement dans des zoos, mais aussi dans des organismes de conservation, comme l’Agence fédérale pour la conservation de la nature en Allemagne, et s’engagent désormais pour une meilleure conservation de la diversité. Je suis sûr que Sarah suivra également cette voie et qu’elle deviendra certainement une chercheuse passionnée par la diversité et la conservation. »
Les Grismer espèrent que le travail de Goymer avec le zoo de Cologne et les geckos tigrés lancera la création d’un accent sur la conservation dans le programme de biologie de La Sierra et, plus tard, d’une majeure complète en biologie de la conservation. Ils prévoient d’emmener leur classe d’herpétologie et Goymer en excursion au zoo de San Diego au cours du trimestre d’hiver et de présenter le projet d’arche de conservation du zoo de Cologne afin de susciter l’intérêt pour un partenariat similaire.
« Nous sommes chanceux et flattés que le zoo de Cologne ait suffisamment confiance en nous » pour apporter le projet de l’arche à La Sierra, a déclaré Lee Grismer. « Le département de biologie de l’université La Sierra sera désormais lié professionnellement au zoo de Cologne, qui est tout simplement un lieu de conservation extraordinaire. »
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