9 février 2022 | États-Unis | Lisa Aubry | Université de Loma Linda | ANN
Des centaines de millions d’Américains ont contracté la COVID-19, et beaucoup ne se sont pas encore totalement rétablis des semaines, voire des mois, après avoir ressenti les premiers symptômes.
L’un de ces symptômes persistants, la perte de l’odorat ou anosmie, continue d’affecter la vie des gens, comme celle de Miladis Mazariegos, 47 ans, qui n’est plus capable de sentir correctement depuis qu’elle a contracté la COVID-19 il y a un an.
Les modifications du goût et de l’odorat ont fondamentalement changé son mode de vie, explique Mme Mazariegos, qui avait l’habitude de préparer des repas maison pour sa famille de cinq personnes et de partager des déjeuners avec ses collègues de travail. Aujourd’hui, elle dit avoir perdu la possibilité de se retrouver avec ses proches autour de plats d’inspiration salvadorienne et d’autres plats qu’elle avait l’habitude de cuisiner.
Mazariegos a d’abord perdu complètement son odorat pendant l’infection, lorsque tout ce qu’elle pouvait goûter de son petit-déjeuner était sucré.
« Tout d’un coup, les choses sucrées avaient bon goût, alors que d’habitude je déteste les choses sucrées », dit-elle. À part cela, « tout le reste avait un goût fade, comme si je mangeais une feuille de papier ».
Son expérience correspond à ce que Kristin Seiberling, MD, oto-rhino-laryngologiste à l’Université de Loma Linda, a déjà évoqué à propos de l’anosmie post-virale : sans l’odorat, les seuls « goûts » qui restent sont ceux de base que notre langue transmet directement à notre cerveau, sucré, salé, acide et amer.
Six mois plus tard, l’odorat de Mazariegos est revenu, mais de manière déformée. La plupart des aliments avaient une odeur métallique, comme le fer, dit-elle, les oignons et l’ail étant les pires. Les odeurs désagréables empêchent Mme Mazariegos d’apprécier les repas au restaurant ou de passer du temps dans sa cuisine.
« Je ne peux plus ajouter ma touche à mes plats », dit-elle. « Je veux retrouver un peu de ma vie ».
Mme Mazariegos a été soulagée d’apprendre que des spécialistes de l’hôpital universitaire de Loma Linda étaient en mesure d’aider les patients dans sa situation. Elle est entrée en contact avec Seiberling pour un traitement visant à l’aider à retrouver un bon sens de l’odorat. Depuis lors, elle affirme que son sens du goût est presque retrouvé et que son odorat s’est légèrement amélioré.
Pour Ruby Valentine, 35 ans, de Moreno Valley, les aliments n’avaient plus une odeur métallique, mais celle de bougies ou de crayons de couleur brûlés. Valentine a connu une perte totale de l’odorat, suivie d’une déformation de l’odorat pendant dix mois au total après son infection par la COVID-19 en janvier 2021. Les odeurs désagréables de certains aliments ont obligé Valentine à baser son régime alimentaire sur ce qui avait une odeur supportable, dit-elle.
Après avoir consulté Seiberling, Valentine a commencé une rééducation sensorielle olfactive pour stimuler ses nerfs olfactifs et leur réapprendre à sentir les odeurs.
« Ces nerfs n’ont pas été enlevés ou coupés. Ils ne fonctionnent tout simplement pas après l’infection virale », explique le Dr Seiberling.
Tout d’abord, Valentine dit qu’elle s’est attaquée au reniflement d’huiles essentielles et qu’elle a senti des odeurs d’eucalyptus et de lavande. Puis, à l’automne de l’année dernière, Valentine a détecté l’odeur d’une citrouille, ce qui l’a incitée à poursuivre son entraînement olfactif avec des odeurs domestiques connues, comme les lotions, le savon et le shampooing. Petit à petit, l’odorat de Valentine est revenu.
« On ne se rend jamais compte de l’importance de son odorat tant qu’on ne l’a pas perdu », a déclaré Valentine. Pendant cette période, elle a dû prendre des précautions supplémentaires en matière d’hygiène personnelle et s’assurer que les détecteurs de fumée fonctionnaient toujours dans sa maison. « Je suis reconnaissante même pour les vraies mauvaises odeurs maintenant ».
Le docteur Christopher Church, oto-rhino-laryngologiste à l’hôpital universitaire de Loma Linda, a également relevé d’autres dangers pour la santé liés à la perte du sens de l’odorat : consommation accidentelle d’aliments avariés, développement ou aggravation de la dépression en raison du manque de plaisir à manger et à boire, diminution de la socialisation et problèmes de santé liés à l’ajout de sel dans l’alimentation pour essayer d’ajouter du goût.
« La perte de l’odorat peut être dévastatrice pour certains patients, en particulier si la perte est totale », explique le Dr Church, mais dans certains cas, comme celui de Valentine, la rééducation sensorielle olfactive peut fonctionner.
« Les nerfs olfactifs sont uniques parmi les nerfs de notre corps en ce qu’ils peuvent se régénérer », explique-t-il. « Lorsqu’ils sont blessés, et que les nerfs repoussent, les connexions ne sont pas bonnes et les odeurs ne sont pas bonnes. C’est là que les exercices d’entraînement olfactif peuvent être utiles en aidant le cerveau à donner un sens aux nouvelles entrées. »
En outre, M. Church affirme que la communauté médicale ne prétend plus que la récupération du goût et de l’odorat ne se produit qu’au cours de la première année suivant une infection virale. Il espère que de nouvelles recherches sur l’anosmie post-virale et le rétablissement de l’odorat permettront d’offrir davantage d’options aux patients confrontés à ces symptômes qui changent leur vie.
« Bien qu’il n’existe pas encore de traitement médical permettant d’inverser la perte d’odorat, de brillants scientifiques étudient le fonctionnement du système olfactif et la manière dont nous pourrions l’aider à se rétablir, de sorte que des médicaments et des traitements efficaces pourraient être disponibles un jour. »
